２月２０日、午前２時３０分甲府市緑ヶ丘体育館駐車場に山梨県選手団は集合し、バスで羽田空港に向かう。午前６時５０分発の飛行機で北海道へ移動し、午後１２時３０分には山梨県選手団の宿舎となる士別市のつくも青少年の家に到着する。宿舎からクロスカントリー競技会場となる名寄市健康の森にある日進クロスカントリーコースまでは車で片道４０分かかる。どこまでも続く直線の道路が、狭い盆地に暮らす山梨県人にとっては異様に感じられる。
　この日の 午後は自由練習とし、コースの下見と雪質を確認する。監督・コーチはこの日のうちに１０ｋｍコースを１周し、レース時のサポート体制を考える。今回のコースは８〜９ｋｍ地点の急な下りが重要ポイントとなるだろう。

　２月２１日、今朝は低温注意報が出て氷点下２７度。明け方から車のエンジンをかけっぱなしにする。宿舎からシャトルバスで会場へ向かう。午前中に５�qのタイムレースを行い、体調の最終確認を行う。成年男子Ｃの工藤選手がクラシカルでフリーの選手とほぼ同じタイムで滑る。調子はピークらしい。
　コーチ陣はこの日はワックスのゼロテストを行い、午後は名寄市内のホテルメープルで開催される監督会議に出席する。

　２月２２日、午前中、軽い練習とワックステストを行い、そのまま開会式場となる名寄南小学校へシャトルバスで移動する。快晴無風の状態で、それほど寒さは感じられない。地元の方々の心のこもった素朴なおもてなしに感激。

　２月２３日、午前９時３０分の気温−１７℃、雪温−１７℃、湿度５０％、晴れ。午前は少年男子１０ｋｍクラシカル。山梨県からは河野淳一選手（山梨学院大附属高校３年）ただひとりが出場する。２回転倒するというミスはあったが、グリップワックスがぴたりと合ったため登りが快調で、昨年の少年男子の最高順位である神宮司選手の１１８位を上回り、１００位に入った。　「はじめて監督にほめられた！　レースがとっても楽しかった。」 と河野選手。
　午後は、少年・成年女子５ｋｍクラシカル。山梨県からはただひとりの女子選手、佐藤由美選手（山梨学院大附属高校１年）が出場する。昨年出場した佐藤史香選手の妹である。強豪選手の多い第1グループからのスタートであったがよく健闘し、７１位となる。ゴール後泣いている彼女の頭には、スタートするときかぶっていた帽子は無く、あごには擦過傷をつくって来た。ゴール目指して無心で滑ってきたのだろう。

　２月２４日、午前９時３０分の気温−１４℃、雪温−１７℃、湿度３５％、晴れ。成年男子Ａ・Ｂ１０ｋｍ、成年男子Ｃ５ｋｍクラシカル。グリップワックスの選定が微妙だ。成年男子Ａに、小川壮太選手（山梨南中学教）、真明剛士選手（日本大学）、神宮司裕也選手（山梨学院大学）、栗原良彰選手（日本大学）の４名が出場。小川選手は昨年の秋季国体では陸上競技で出場し、５０００ｍで決勝に進出し１１位の実績がある。しかし、スキーではブランクが長く、入賞には及ばず６１位であった。来年はスキーに専念し、３０位を狙いたいと言っていた。彼も職場へ帰れば中学校の英語教師、いずれは中学生の指導者として選手育成に尽力してもらいたい。
　真明選手は昨年の１００位から順位を上げ、７６位となった。 本人も完璧であったと語っていた。彼はフリーの方が得意なので、明日のリレーでは爆発してもらいたい。
　神宮司選手は９６位、栗原選手は１００位となり、まずまずの成績をおさめることができた。成年男子Ａの選手は４人ともグリップワックスが完璧に合っていたので、下りで抜かれても登りで抜き返す場面が多かった。

　成年男子Ｂには、今年で国体１１回目のベテラン富岡俊士選手（冨士食品工業�梶jが出場し３６位であった。今ひとつワックスが合っていないようだ。今年成年Ｂになったばかりであるが、これからも成年Ｂの中核選手として活躍してもらいたい。

　成年男子Ｃには、入賞の期待のかかる工藤直樹選手（富士吉田スキー連盟）の出場である。工藤選手は４年前の小樽国体では成年Ｃで１７位、５年前の岩手国体では成年Ｂで１６位であったので、本人も狙っていた。スタートして５００ｍでグリップワックスが合っていないことに気付く。成年Ａの選手より１ランク軽いワックスを塗って、攻めに走った。結果は１７位、本人にとっては不本意な成績のようだが、山梨県にとっては偉大な１７位であった。
　工藤選手は１年前に右足を骨折し、１年間リハビリに励んで今大会にのぞんできた。怪我と、そして３９歳という年齢を乗り越えて出した今回の１７位という成績は、彼の競技に対する執念の賜物と言える。 「来年はさらに上を目指して頑張りたい。」と工藤選手。

　２月２５日、大会最終日、いよいよリレーである。山梨県は成年男子リレーのみの出場である。結果は２４チーム中２２位であった。
　２年前の飯山国体のとき、７年振りに少年男子リレーチームを編成して出場したが、最下位に終わり、翌年の妙高国体でも最下位となり、最下位が山梨の指定席になりかけたが、今回、５年振りに成年男子リレーに出場し、遂に最下位を脱出することができた。少年男子のときからリレーメンバーとして育ててきた選手が、みごと大役をこなし、念願を果たしてくれた。
　１走の小川選手がスタート直後、股の間にストックをついてしまい転倒、集団から取り残されるというアクシデントがあったが、最後尾にいたため他の選手に踏みつけられることもなく、その後落ち着いて３チームを抜いて２走の工藤選手につなぐ。
　 工藤選手は得意のフリー走法で、若手選手の中に混じって２２位で３走の真明選手へつなぎ、真明選手は選手生活の中で最高の滑りで２１位の岐阜県に０．３秒まで迫り、４走の神宮司選手は最後まで岐阜県の選手と抜いたり抜かれたりのデッドヒートを演じた。　ゴール後、荒れる息で「すみません、・・・すみません。」と謝る神宮司選手。岐阜県チームに６．８秒差で敗れはしたものの、繰上げ出走を免れ（山梨県から後の３チームが繰り上げであった。）、２０位の茨城県の背中を見ながら、最後まで競い合ってゴールした選手の気迫を讃えたい。来年は２０位以内、という目標が現実的になってきた。

　今回の国体の収穫は、成年男子Ｃで得点が射程距離内となったこと、そして、リレーで念願の最下位脱出が果たせたことである。また、個人の成績についても、昨年よりも確実にトップとの差が短縮した。長いトンネルの向こうにやっと明かりが見えてきたようだ。これから来年に向け、中学生・高校生の選手育成に努め、長期的な視野にたって、山梨県の競技力の向上を図りたい。果てなく続くストーリーはさらに続く。

コーチ
佐々木　浩文
富士山小御岳神社

2003/2/23

少年男子
１０kmクラシカル

３６分１４秒４